從日晷到漏刻再到沙漏，無一不是自然力量和精巧人工的天作之合。

然而，無論是在造型還是精準度上，古代中國的計時工具依然無法和西洋鐘相媲美。也正因如此，許多清朝皇帝都對精致的西洋鐘青睞有加。

明末時期，西洋鐘開始傳入中國。1601年，意大利傳教士利瑪竇將兩臺自鳴鐘獻給了明代萬歷皇帝。據說，利瑪竇當時還對這兩臺鐘進行了改造：為適應中國的計時習慣，利瑪竇將原本24小時制改成了12時辰，將阿拉伯數字改成了中國數字，并將一天分為一百刻，每刻又細分為一百分。

自利瑪竇贈送自鳴鐘以來，許多西方國家都將西洋鐘作為貢品，贈送給中國皇帝和貴族——百年之間，進貢到皇宮里的西洋鐘數量就達到了近五千座。值得一提的是，乾隆皇帝尤其喜愛西洋鐘，他曾多次下旨廣東海關官員，讓他們不惜重金購買西洋鐘，還要求清朝造辦處為自己特別制作造型精美的御用時鐘。

這些外形華麗，走時精準的西洋鐘其實就是我們今天說的機械鐘。最早的機械鐘誕生于十三世紀，主要用于基督教場所。那時的機械鐘主要靠看鐘人每小時敲鐘來進行報時，提醒修道士們準時參與各種宗教活動。聞名世界的法國小說《巴黎圣母院》當中的卡西莫多，扮演的就是教堂敲鐘人的角色。

從15世紀中期開始，德國式銅鎏金臺鐘逐漸在歐洲流行開來——從最早期的框架式外殼，漸漸演變為包裹密封式的外殼。16世紀之后，時鐘在外殼設計上還增加了形象化的雕塑以及運動狀態的動偶。其中，荷蘭生產的具有本國特色的家庭式鉈錘動力墻鐘，成為了當時物美價廉的時鐘產品，并對周邊國家制鐘業產生了極大的影響。

  雖然機械鐘和電子鐘的精確度已經可以完全滿足人們的基本生活需要，但是精度高的鐘表每年還是會有誤差。為了進一步滿足某些對時間精確度要求極高的生產和科研需要（如天文、航海、宇宙航行等），科學家們研制出了利用原子吸收或釋放能量時發出的電磁波來計時的原子鐘，這是目前世界上最精確的計時工具。隨著科研水平的不斷提高，2010年2月，美國國家標準局研制的鋁離子光鐘已達到37億年誤差不超過1秒的驚人水平，成為世界上最準的原子鐘。